Con 4,826 planetas confirmados y candidatos Kepler y el descubrimiento de un gigante de gas con un sistema colosal de 160 anillos, puede parecer que sabemos bastante acerca de lo que hay en el cosmos. Sin embargo, el universo ama confundirnos, y francamente, la humanidad todavía tiene que lidiar con lo que está en nuestro propio sistema solar.
Orcus y Vanth
Todos hemos oído hablar de Plutón, sobre todo después de su desclasificación como un planeta en el año 2006 y su cobertura en las noticias debido a la próxima sonda de sobrevuelo New Horizons. Pero ¿alguna vez has oído hablar de lo que a veces se conoce como “anti-Plutón”? 90482 Orcus es un objeto del cinturón de Kuiper con casi exactamente el mismo periodo orbital, inclinación, y la distancia entre el Sol y Plutón.
Tanto Plutón y Orcus también comparten una resonancia 2: 3 con Neptuno, aunque Orcus se orienta de manera diferente. No sólo son sus órbitas casi idénticas, ambos también tienen lunas que son muy grandes en relación con su tamaño. La luna de Plutón, Caronte es la mitad del tamaño de Plutón, y Vanth ha sido estimada en un tercio del tamaño de Orcus. El nombre “Orcus” fue elegido porque es el equivalente etrusco al Romano “Plutón”.
La superficie de Orcus está cubierta de hielo de agua cristalina y, posiblemente, el amoníaco de hielo, lo que indica que algún tipo de actividad geológica y criovolcanismo puede haber tenido lugar en el pasado. Si se confirma la presencia de amoníaco, Orcus podría ayudar a los científicos a entender la formación de otros objetos transneptunianos.
Antiope
El nombre de Antiope significa que este era el 90º asteroide descubierto, aunque eso es en realidad un tema de debate. Este raro hallazgo, que orbita dentro del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, es un sistema binario (también conocido como un “asteroide doble”). Así Antíope es técnicamente el asteroide 90º y 91º descubierto.
Cuando recién fue descubierto, Antíope fue echado a un lado, considerado no diferente de un sinnúmero de otros objetos pequeños que orbitan en el cinturón de asteroides. Sin embargo, en el 2000, el telescopio terrestre de 10 metros con base en hawai, “Keck II” observó que la gran mancha singular vista por los telescopios de más edad eran en realidad dos cuerpos más pequeños que orbitan entre sí. Cada uno de ellos es de aproximadamente 86 kilometros de diámetro, y sus centros están separados por una distancia de sólo 171 kilómetros.
No es raro que dos objetos orbiten entre sí hasta cierto punto, pero ya que la diferencia en la masa de cada componente de Antíope es tan pequeña, la mejor manera de imaginar cómo se vería es pensar en dos bolas giratorias unidas por trozo de cuerda.
El Hexágono de Saturno
Todos sabemos sobre Saturno y sus anillos, pero ¿alguna vez has oído hablar de sus patrones de nubes? A principios de 1980, la misión Voyager hizo un sorprendente e inédito descubrimiento, que fue confirmado por la visita de la nave espacial Cassini. Abarcando todo el polo norte de Saturno es una tormenta hexagonal gigante con lados más largos que el diámetro de la Tierra. La tormenta ha azotado desde hace más de 30 años a este hemisferio de saturno. Spookily, el hexágono no se mueve con el resto de las nubes en el planeta, y ya que posee un alto grado de precisión geométrica, un sinnúmero de teorías de la conspiración han surgido al respecto.
Si bien el fenómeno todavía no se explica completamente, los científicos tienen varias ideas que ayudan a explicar exactamente lo que está pasando con el uso de “la dinámica de fluidos.” Los experimentos de laboratorio han demostrado que en un fluido donde el centro está girando más rápido que los lados exteriores, la turbulencia comienza a crear bordes. A velocidades suficientemente altas, formas poligonales comienzan a aparecer. Dado que los vientos en el hexágono se han registrado a 322 kilometros por hora, se han formado los lados esquinados. Si bien esto suena como una teoría bastante sólida, algunos todavía están convencidos de que es, por supuesto, una abertura a otra dimensión.
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Haumea
Antes de que fuera nombrado oficialmente, 136108 Haumea era conocido como “Santa”(“papá”), debido a que se descubrió el 28 de diciembre de 2004. Esto es en realidad bastante apropiado, ya que Haumea es un planeta enano muy bien “dotado” y único. Los científicos inicialmente tuvieron dificultades para tomar mediciones de Haumea debido a su extremadamente rápida rotación, más rápida que cualquier otro objeto conocido en el sistema solar, un día tiene sólo 3,9 horas de duración.
La rotación en sí no causa demasiados problemas, pero Haumea no tiene la forma de cualquier otro planeta. Debido a su composición de roca y hielo y a la muy baja gravedad que la mantiene unida unida, la inmensa fuerza centrífuga ha estirado la superficie en lo que se conoce como un “elipsoide escaleno.” Esto significa que la distancia entre los polos es de 996 kilometros (619 millas ), pero su eje más largo es la friolera de 1,960 kilometros (1.218 millas) de ancho.
Haumea no sólo posee algunas de las propiedades de rotación más interesantes, también tiene dos lunas, Hi’iaka y Namaka. No está mal para algo con sólo el 6 por ciento de la masa de nuestra Luna.
Pan And Atlas
Estas dos lunas de Saturno tienen mucho en común y son las dos lunas más cercanas al cuerpo que orbitan. Lo que hace a estas dos tan especial es el hecho de que parece que han copiado los anillos de Saturno a sí mismos, tomando una forma sacada directamente de una película de OVNIS de los 1950’s. Pan, siendo lo que se conoce como una “luna pastora”, obtuvo su nombre del dios de los pastores, mientras que Atlas fue nombrado en honor al titán que “sostuvo el cielo sobre sus hombros”, ya que soporta los anillos de Saturno.
Atlas, el más plano de los dos, tiene sólo 19 kilómetros (12 millas) de polo a polo, pero 46 kilómetros (29 millas) a través de su cintura. Los ecuadores alargados de estas lunas no pueden explicarse de la misma manera como Haumea, ya que no giran lo suficientemente rápido para abultarse. La rotación rápida también crea un alargamiento uniforme, y estas lunas definitivamente no son regulares. Resulta que después de muchas simulaciones computalizadas, la Universidad de París ha encontrado la respuesta: los discos de acreción. Conforme el disco de escombros gira, los bordes de la estructura se aplanan. Durante la formación de las lunas de Saturno, los discos de acreción hechos de polvo de los anillos de Saturno se formaron alrededor de las pequeñas lunas y con el tiempo se acumularon en sus ecuadores, creando su vasto abultamiento crestas.
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2008 KV42
¿Por qué tantos objetos astronómicos tienen nombres molestos? Por suerte, este cometa tiene el sobrenombre “Drac”, en alusión a Drácula debido a su capacidad de caminar en las paredes, lo cual es mucho más fácil de decir.¿Qué tiene que ver caminar en las paredes con un cometa? Bueno, Drac fue el primer objeto trans-neptuniano descubierto que órbita alrededor del Sol hacia atrás aunque lentamente, le toma 306 años.
Se sabe que los otros objetos conocidos que orbitan el Sol hacia atrás (es posible que haya oído hablar de cometa Halley) se acercan mucho al sol en su órbita. Drac, sin embargo, nunca se acerca más de aproximadamente 20 veces la distancia del Sol a la Tierra, igual a la órbita de Urano. Esto significa que el cometa podría ser el eslabón perdido entre objetos como el cometa Halley y otros escombros a lo largo de la Nube de Oort de los cometas más allá de Plutón, lo que ayuda a explicar su formación , que actualmente es un misterio para la ciencia.
Hay muchas ideas por ahí que tratan de explicar por qué la órbita del Drac es tan diferente a casi todas los demás. Una de las más interesantes es que tal vez no se haya formado junto con nuestro sistema solar, de lo contrario orbitaría en la misma dirección que todo lo demás. Es muy posible que el cometa haya quedado atrapado en nuestro sistema solar desde el espacio interestelar, proporcionándonos una cantidad de información sin precedentes sobre el cosmos. Curiosamente, el tema de las órbitas retrógradas nos lleva a. . .
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Triton
Si bien no es un nombre muy conocido, algunos de ustedes probablemente han oído hablar de Triton antes. Pero este fantástico espécimen es mucho más de lo que aparenta. Compuesta por más de 99 por ciento de toda la masa conocida en orbitar Neptuno, es como si todo el gas del que se compone el gigante se condensara en una luna. Como mostró la sonda Voyager 2 en 1989, Tritón es raro entre las lunas conocidas geológicamente activas: Volcanes pimienta en la superficie, pero no arrojan ceniza y lava cuando entran en erupción, como los de la Tierra. En cambio, arrojan agua y ammonia.
Siendo sólo un poco más pequeño que nuestra Luna, Tritón es la única luna grande en el sistema solar en órbita hacia atrás. Además, al ser una de las mayores lunas conocidas en nuestro sistema solar más grande que Plutón tiene suficiente gravedad para mantener una atmósfera delgada. En serio muy delgada. Con la presión del aire en superficie 50.000 veces menor que la de la Tierra, no se podría volar una cometa en la superficie de Tritón. Sin embargo e increíblemente, la Voyager 2 fotografió nubes volando a pocos kilómetros por encima de la superficie.
Finalmente, Tritón es uno de los objetos más reflectantes conocidos por la ciencia, lo que refleja el 60 a 95 por ciento de toda la luz que le llega. Para poner esto en perspectiva, la Luna, que es capaz de proyectar sombras en la Tierra de noche- sólo refleja sólo el 11 por ciento.
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El anillo extra de Saturno
Photo credit: NASA/JPL-Caltech/Keck
Hemos mencionado Saturno un par de veces hasta ahora, pero sin duda es un lugar increíblemente interesante. Mientras que el planeta es conocido por su asombroso sistema de anillos, sólo hace poco que descubrimos cuán lejos se extendía hacia el espacio. En 2009, se descubrió un enorme anillo alrededor de Saturno, la banda más alejada y más grande en todo el mundo anillado. El anillo está inclinado 27 grados con respecto a los anillos principales y comienza aproximadamente a 128 veces el radio del planeta desde su superficie, extendiendo hasta 207 veces su radio al espacio. Es tan difusa que sólo se puede detectar en el infrarrojo, pero puede ser la razón detrás de la luna de dos tonos, Japeto.
Luna de Saturno, Phoebe orbita dentro del anillo y en la misma inclinación, por lo que es muy probable que sea la culpable de este. El polvo se dispersa de Phoebe y cae sobre el mayor Japeto, que orbita en el borde de este nuevo anillo colosal. Cada vez que Japeto pasa a través de él, la materia se acumula en su ecuador. Después de cientos de miles de años, este asunto parece haber aumentado, creando el aspecto llamativo de la luna. Ahora es sólo una cuestión de si es negro con rayas blancas o blanco con rayas negras.
Las lunas siameses : Janus & Epimetheus
Las lunas Janus y Epimeteo se conocen como las “lunas siameses”, ya que comparten la misma órbita y están separadas por sólo 50 kilómetros (31 millas). Eso es menor que el radio de las propias lunas. Debido a esto, ellos están encerrados en un tango gravitacional que provoca que se intercambian lugares, literalmente, cada cuatro años. Debido a su compleja relación nunca chocarán entre sí.
Originalmente, los científicos se preguntan por qué los datos no coincidían con sus expectativas de la luna que habían llamado “Janus”. En 1978, 12 años después del descubrimiento de su órbita común, nos dimos cuenta de que lo que habíamos llamado Jano era en realidad dos lunas separadas . Esto fue confirmado por el sobrevuelo del Voyager en 1980. Curiosamente, un tenue anillo de polvo está presente en la región de sus órbitas. Esto sugiere que las dos lunas fueron alguna vez una sóla luna de mayor tamaño, que se ha roto dejando tras de sí rastros de escombros.
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Cruithne
Después de echar un vistazo a las cosas que están muy lejos de nuestro sistema solar, vayamos hacia a la Tierra y veamos el tan discutido asunto de la segunda luna de nuestro planeta. Desde 1846, los astrónomos han estado buscando una segunda luna de la Tierra. Frederic Petit fue el primero en afirmar que había encontrado uno. Propuso que orbitaba la Tierra en menos de tres horas a sólo 11 kilómetros (7 millas) por encima de la superficie de nuestro planeta. Desde entonces, muchos otros astrónomos han creído encontrar una segunda luna, pero fue en vano. Sin embargo, hay una excepción rara.
3753 Cruithne es un asteroide alienígena que orbita alrededor del Sol en 364 días, con una resonancia perfecta a la de la Tierra. Esto significa que, por un corto tiempo todos los años, el asteroide de 5 kilómetros (3 millas) es parte del sistema de la Tierra. Alcanza su punto más cercano a la Tierra cada mes de noviembre. Técnicamente, no cuenta como una luna, ya que deja la Tierra. Pero aún así es bueno pensar que todos los años, un objeto extraño viene a visitar.
