Ha sido un año lleno de color en todas las ramas de la investigación, con glóbulos rojos que se mantienen en equilibrio sobre agujas imposibles, finísimas hebras de ADN que se hilan en un telar primordial y hasta neuronas que se mueven con la gracilidad de un GPS en una ciudad.
Cada vez más, las publicaciones científicas de todo tipo se apoyan en la belleza de las fotografías para comunicar y trasladar a la gente el mensaje de una manera más eficiente y didáctica. Y durante el mes pasado muchas de estas imágenes se conviertieron en más grandes que los propios artículos que ilustraban. Estas son las diez que más nos han llamado la atención.
La fotografía que abre este post corresponde a dos piezas de ópalo negro casi idénticas. Estas piedras raras son a la vez más valiosas y más frágiles que los propios diamantes, pues la luz se refleja en ellas en forma de relámpagos que destellan y van cambiando de intensidad. Los ópalos pueden presentar multitud de apariencias, pero en todos ellos una de las cualidades más apreciadas es el llamado “juego de color”, que se produce porque el ópalo posee en su estructura unas esferas microscópicas que cuando reciben la luz reflejan colores increíbles, casi galácticos.
Un microscopio electrónico de barrido nos permite ver este cristal de grafito con un aumento de más de 30.000 veces. Parece una cueva de estalactitas y estalagmitas, pero estas estructuras pueden ser mil veces más delgadas que un cabello humano. Cuando el cristal de grafito se quema en presencia de oxígeno, las impurezas en el cristal crean estas maravillosas estructuras. La imagen ganó el concurso anual que organiza The South African Agency for Science and Technology Advancement (SAASTA).
3- Captura y liberación, por Joanna Aizenberg, de la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de Harvard
Uno de los principales objetivos de la Biología sintética es diseñar compuestos no naturales para crear herramientas que imitan a las que se encuentran en la naturaleza. Por ejemplo, Joanna Aizenberg y su laboratorio han sido pioneros en el uso de auto-montaje de nanofibras sintéticas para capturar y liberar partículas mediante dispositivos que parecen “deditos” o tentáculos. En esta imagen a nanoescala se ven unas cerdas sosteniendo una esfera. Estas cerdas están hechas de resina epoxi y después se sumergen en un líquido. Como ocurre con las cerdas en seco, agarran todo lo que les pasa cerca, tal como un fármaco o pequeñas nanopartículas.
4- Científicos italianos toman la primera fotografía del ADN (Fotografían un haz de siete moléculas de ADN suspendido entre dos micropivotes)
Existen algunas cosas que pensamos que nunca vamos a ver con nuestros propios ojos. Y entonces alguien viene y encuentra una manera de mostrárnoslo. Para la mayoría de nosotros, el ADN existe sólo como un esquema de colores en un libro de texto. Pero ahora, gracias a una nueva técnica científica, podemos ver cómo es en realidad. La imagen se tomó con un microscopio electrónico por un equipo de la Universidad de Génova y muestra un solo hilo de ADN que se extiende a través de nanopilares de silicio. Es la primera vez que se fotografía un modelo de doble hélice del ADN utilizando un microscopio electrónico. Todo un hito.
Una micrografía tomada con un microscopio electrónico de barrido (SEM) donde se puede ver un minúsculo glóbulo rojo cuyo diámetro ronda los 7 µm, mientras está situado sobre la punta de una aguja especial. “Ello es posible porque estos microscopios permiten realizar ampliaciones mucho más potentes que los microscopios ópticos, como consecuencia de que la longitud de onda de los electrones es aproximadamente 100.000 veces más corta que la de los fotones de la luz visible”.
Siguiendo técnicas de microfabricación utilizadas en la industria de semiconductores, ingenieros del MIT y de la Harvard Medical School (HMS) han desarrollado una forma simple y barata de crear tejidos tridimensionales del cerebro en un plato de laboratorio. La nueva técnica de construcción imita la composición celular del cerebro vivo, lo que permite a los científicos estudiar cómo las neuronas forman conexiones y predecir cómo las células de los pacientes individuales pueden responder a fármacos diferentes.
Un estudio reciente realizado por investigadores del National Institutes of Health (NIH), y publicado en la revista Science, reveló que las neuronas del cerebro no son la maraña casual que algunos habían pensado, pues están dispuestas en una cuadrícula ordenada que se asemeja a las calles de un mapa de una ciudad. Utilizando imágenes de difracción, siguieron el movimiento de agua a través de las fibras nerviosas, de tal manera que los investigadores pueden rastrear grupos de neuronas que cruzan de una región del cerebro a otra en individuos vivos.
El “camarón mantis” (Gonodactylus smithii) es conocido por los buzos por su agresividad y lo afilado de sus tenazas, por ello lo nombran “rajador de pulgares”. Estos crustáceos, que alcanza los 12 cm y son de colores vivos, se esconden en sus madrigueras y esperan a que una criatura inocente pase por delante. Luego, en un abrir y cerrar de ojos, se lanza con sus largas garras, como un submarino arquero. ¿Cómo se lanza a su presa tan pronto? Maya DeVries, una investigadora de la Universidad de California, ha descubierto con cámaras de alta velocidad que los “camarones mantis” son capaces de desencadenar estos ataques con un extraño sistema de resorte y de cierre, que almacena la energía en sus músculos y la libera en un instante. Es como un arco y una flecha, apunta Maya en Live Science.
Esta imagen forma parte de una exposición de la Sociedad Americana de Física que gira en torno a la Dinámica de Fluidos y se pudo ver en la reunión nacional que se llevó a cabo del 18 al 20 de noviembre pasado en San Diego. Un grupo de jueces eligió las imágenes basándose en el mérito artístico y la capacidad para representar temas complejos de física. Entre los ganadores, esta estrella de mar en forma de onda creada por vibración vertical de un líquido en un recipiente.
Todos estos son nudibranquios, un grupo de moluscos de cuerpo blando que a veces se les llama “babosas de mar” (aunque el término se usa a menudo para describir a otros grupos). Estos animales son conocidos por sus extraordinarios colores, que pueden advertir a los depredadores que sería mejor no comerlos. Algunos nudibranquios tienen la capacidad de incorporar los mecanismos de defensa de sus presas, como las medusas y las esponjas, y las toxinas producidas por estos alimentos se concentran en sus tejidos coloreados. Si no te mata, te hará más fuerte. O por lo menos…más bello.
